飲酒をして血液中に溶けこんだアルコールは、肝臓に流れこむと、肝細胞のもつ複数の酵素によって直ちにアセトアルデヒドという別の有害物質に変化します。生成されたアセトアルデヒドは、通常、肝細胞のもつ別の複数の酵素によってまた変化し、無害な酢酸となります。その酢酸は、最終的にエネルギー源として消費されることにより、水と二酸化炭素となって体外に排出されます。

アルコール依存症は、とかく、患者本人の意志の弱さや道徳観の欠如、社会人としての自覚のなさなどが原因と見なされて非難され、患者本人もそのような批判に後ろめたさを感じています。しかし、そのような人間的欠陥と見なされることの多くは、アルコールのもつ依存性によって強いられた病的な変化であることを、患者本人とその家族に理解してもらうところから、アルコール依存症の治療が始まります。それによって本人もアルコール依存症であることをはっきりと認め、アルコールを断つ決断をすることができます。

このように、アルコール依存症の治療は、身体的疾患としての治療の側面よりも、心の病としての治療の性格が強く、その点は、専門治療機関における治療プログラムの中の主要な治療法である「集団精神療法」と「内観療法」によく表れています。

集団精神療法は、院内の断酒会や地域の断酒会など自助グループのミーティングという形で行なわれます。参加した患者が各自の体験を全員の前で発表することが主な内容です。他人の体験談を聞くことにより、アルコール依存症の実態とそこからの回復について、第三者の眼で客観的に学習することができ、病気克服の意識を高めるのに役立ちます。

アルコール依存症が気になる人のために、「久里浜式アルコール症スクリーニングテスト」（略称: KAST）という自己診断テストがあります。過去6ヶ月間の飲酒についての設問が14項目あり、それぞれについての回答の数値を合計してください。

▼▼▼アルコール依存症をチェック！▼▼▼

1.酒が原因で大切な人との関係にひびが入ったことがある。
[ある＝3.7/ない＝-1.1]

2.酒を飲まないつもりでいても、つい飲んでしまうことが多い。
[該当する＝3.2/該当しない＝-1.1]

3.周囲の人から大酒飲みと非難されたことがある。
[ある＝2.3/ない＝-0.8]

4.適量でやめるつもりが、つい酔いつぶれるまで飲んでしまう。
[該当する＝2.2/該当しない＝-0.7]

5.酒を飲んだ翌朝、昨夜のことを思い出せないことがある。
[該当する＝2.1/該当しない＝-0.7]

6.休日はほとんどいつも朝から酒を飲む。
[該当する＝1.7/該当しない＝-0.4]

7.二日酔いで仕事を休むことや、大事な約束をキャンセルすることが時々ある。
[該当する＝1.5/該当しない＝-0.5]

8.糖尿病・肝臓病・心臓病と診断されたことや、その治療を受けたことがある。
[ある＝1.2/ない＝-0.2]

9.酒が切れたとき、汗が出たり、手が震えたり、イライラしたり、夜眠れなくなったりする。
[ある＝0.8/ない＝-0.2]

10.仕事上のつきあいで飲む。
[よくある＝0.7/時々ある＝0/滅多にない＝-0.2]

11.酒を飲まないと寝つけないことが多い。
[該当する＝0.7/該当しない＝-0.1]

12.ほとんど毎日、3合以上の晩酌をする。（ウィスキーなら1/4本以上、ビールなら大瓶3本以上。）
[該当する＝0.6/該当しない＝-0.1]

13.酒の上の失敗で警察のやっかいになったことがある。
[ある＝0.5/ない＝0]

14.酔うといつも怒りっぽくなる。
[該当する＝0.1/該当しない＝0]

あなたの回答の合計が、もし2.0以上の場合は、すぐに専門医の診察を受けることをおすすめします。1.9〜0.0の場合は、飲酒行動に問題がありますから、手遅れになる前に、一度専門医に相談してみましょう。-0.1〜-5.0の場合は、十分に気をつけて飲酒している限り、アルコール依存症に向かうことはないでしょう。-5.1以下の人は、正常な飲酒ですから安心してください。

アルコール依存症の治療法は、断酒を実行し、それを継続すること以外にありません。ただし、アルコール依存症は"不治の病"です。断酒を続けて、日常的に飲酒の欲求を感じることがなくなったとしても、ほんのわずかな量の酒を一度口にしただけで、やがて元の連続飲酒の状態に逆戻りしてしまいます。一度アルコール依存症に陥った人は、生涯、断酒の決意を忘れずに続けてゆかなければなりません。

しかし、断酒をするためには、患者本人に自分がアルコール依存症であることを自覚させる必要があります。意外なことに、多くの患者は自分の病状を自覚していながら、医師から病名を聞かされても、それを認めようとはしません。心も体もアルコールを必要とするように変化してしまっている患者にとって、それこそ恐ろしい「依存性の罠」と言えましょう。飲酒を続けることを何とか合理化したいと願う患者を説得して、自分が危険な病状にあることを自覚させ、今すぐ断酒しなければならないことを納得させるところから治療が始まります。

アルコール依存症の治療は、かつては精神病院に入院して行なうのが一般的でした。しかし現在では、専門病院と一般の総合病院における専門の外来診療施設・入院病棟が整備され、それらアルコール依存症専門治療機関による治療が一般的となっています。

しかも、ひと昔前までの治療は入院治療が主となり、外来は退院患者のアフターケアを行なう程度の機能しかありませんでしたが、今では各治療機関において、アルコールの解毒から日常生活における行動の修正、さらに社会復帰までを目標とした治療プログラムが用意されており、通院による外来治療が中心となっています。ただし、外来治療で思わしい効果が上がらない場合には、入院による治療プログラムを利用することもできます。外来治療と入院治療における治療プログラムは、基本的に同じものを実行しますが、つねに医師の指導のもとで行なわれる入院治療の方が、確実に効果が得られるようです。

また、アルコール依存症患者の多くは、孤立感・焦燥感・絶望感などにさいなまれたり、家族や周囲の者への懐疑心を抱いたりするようになって性格が変容し、自暴自棄の言動や家族に対する攻撃的な態度を見せるようになります。最近は、酔って暴力をふるう酒乱型の患者は少なくなったと言われていますが、このような患者の行動は、家族にとって患者への不信感を増幅させるとともに、強いストレスの原因となり、家族の心までも蝕んでいきます。殊に、男性がアルコール依存症の場合は性的不能となりやすく、その妻も夫との夫婦関係に嫌悪感を抱いて避けるようになります。このようにして互いに猜疑心をつのらせた結果、別居や離婚へと発展して家庭崩壊に至るケースが珍しくありません。

FAS発症の原因については、妊娠中の女性の飲酒だけを原因とする説と、妊娠以前の生殖細胞に対するアルコールの影響も原因であるとする説の2種類に分かれています。前者の説に従えば、FASは胎児と母体に対するアルコールの直接的な悪影響が原因であり、たとえアルコール依存症であっても、妊娠期間中に飲酒しない限り、FASの子供を出産することはないということになります。一方、後者の説では、習慣的な飲酒によるアルコールの影響で男女いずれかの生殖細胞の遺伝子が破損していることも、FASの原因となり得るとし、父親がアルコール依存症であった場合にもFASの子供の出産例があるとしています。この説に従うとしても、一般に、アルコール依存症の男性は生殖能力が衰えるとされており、FASについて男性の影響を懸念する必要はないように思われます。しかし、遠からず妊娠出産を経験する可能性のある女性の場合は、アルコール依存症であるなしにかかわらず、飲酒をひかえた方が良いようです。

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まず、男女の性別について見た場合、女性の方が男性よりもアルコール依存症になりやすいとされています。その根拠は、エストロゲン（女性ホルモン）というホルモンの存在にあります。エストロゲンは、思春期から更年期を迎えるまでの間、月経周期に応じた増減を繰り返しながらも、長期間にわたって多量に分泌され続けます。卵巣などで生成され、体内を循環した後、最終的には肝臓で分解されて排泄されます。そのため、その分泌量が極大となる排卵日直前や月経前の時期には、肝臓におけるアルコールの分解を阻害する要因となっています。また、男女の体格の差は肝臓の大きさにも影響し、小さめの肝臓をもつ女性はアルコールの代謝能力が劣ると考えられ、この点も女性がアルコール依存症になりやすい要因と考えられています。

そのもっとも代表的な例が、脂肪肝（アルコール性脂肪肝）です。肝臓は体内に取り込んださまざまな物質を無害なものやアミノ酸などに化学変化させる代謝機能をもっており、脂肪の代謝も担っています。しかし、アルコールを大量に摂取すると、肝臓はアルコールを分解する代謝に忙殺され、脂肪の分解を十分に行なえなくなります。その結果、代謝されないままの脂肪が肝臓に蓄積され、脂肪肝となります。脂肪肝は自覚症状がありませんが、肝硬変や肝臓がんに進む可能性の高い危険な疾患です。さらに、肝臓への悪影響はこれのみにとどまらず、肝臓が炎症を起こして肝細胞が破壊される肝炎（アルコール性肝炎）や、同じく肝細胞が広範囲にわたって破壊される肝硬変（アルコール性肝硬変）の直接的な原因ともなります。

多量の飲酒を繰り返すうちに、つねに体内にアルコールがあって酔った状態でいなければ体調が良くないと感じるようになります。そのため、医師から断酒を指示されていても、また、たとえ仕事中であっても隠れて飲酒をするなど、時と場所を選ばず発作的に飲酒を試みます。さらに進行した場合、体が受け付けなくなるまで飲み続け、限界に達するといったん飲むのを止めますが、回復すると再び飲酒を続けるという連続飲酒の状態になります。

アルコール依存症とは、アルコールのもつ「依存性」によって、精神的・肉体的にアルコールの摂取を欠かせなくなってしまう一種の薬物依存症です。「依存性」は、麻薬・覚せい剤など一時的に神経を興奮させたり逆に抑制したりする薬物にはかならず見られる性質で、人は、その薬物をしばらく使っているうちに、それがないと気分が悪くなったり倦怠感を感じたりするようになります。すると、体によくないと思いながらも薬物をまた使い、やがて常習的に薬物を求めるようになります。このように人の心と体を変化させる薬物の性質を、「依存性」といいます。